Бурые медведи настолько успешно вернулись в восточный Монтану, что в 2017 году штат нанял первого в истории менеджера по дикой природе на равнинных территориях — биолога Уэсли Сарменто (Wesley Sarmento).
На протяжении почти семи лет Сарменто решал двойную задачу: защищал и медведей, которые до сих пор находятся под охраной закона об исчезающих видах, и людей, осваивающих когда-то дикие земли. Живя в небольшом городе Конрад (Conrad), где проживает всего 2 553 человека, он работал как спасатель на первых линиях, предотвращая конфликты. Иногда сам оказывался в опасности — и именно это подтолкнуло его к переходу на дроны, прежде чем он ушёл с должности, чтобы получить степень PhD.
Медвежьи будни
Сарменто изучал горных коз в национальном парке Глейшер, когда впервые начал работать с медведями. Чтобы понять, как козы реагируют на хищника, он три года подряд раз в неделю надевал костюм медведя.
Став менеджером по гризли, он часто ездил на дальние расстояния, чтобы отгонять медведей от ферм. Те привлекаются просыпанным или подтекающим зерном, и открытый силос превращается в настоящий пир. Раньше Сарменто приезжал с ружьём, хлопушками и баллончиком с перцем — но после того, как едва избежал нападения, понял: нужно менять подход.
«В тот момент я подумал: Я погибну».
Взгляд с высоты
Сначала он попробовал использовать двух эрдельтерьеров — порода известна тем, что отпугивает медведей на фермах. Но собаки легко отвлекались. Тем временем дроны всё чаще использовались биологами — например, для подсчёта птиц или картографирования мест обитания.
Впервые он применил дрон в 2022 году, когда мама-медведица с двумя детёнышами рылась в силосе за городом. Инфракрасные датчики помогли быстро определить их местоположение, а звук аппарата отогнал животных от территории. Учёные считают, что медведи инстинктивно не любят жужжание пропеллеров — оно напоминает им рой пчёл.
«Всё прошло чисто и под контролем, — говорит он. — И я сделал это, не выходя из машины».
С тех пор аппарат, купленный за 4 000 долларов — простая модель с тепловизором и 30 минутами работы от батареи — доказал свою ценность. Он позволяет находить гризли в труднодоступной местности, куда раньше пришлось бы идти пешком: густые заросли, отдалённые речные поймы.
Новая технологическая база
Сейчас Сарменто изучает экологию дикой природы в Университете Монтаны (University of Montana). Он хочет создать дрон, который охрана кампуса сможет использовать, чтобы отпугивать чёрных медведей от школьных территорий.
В будущем он мечтает интегрировать в свою работу искусственный интеллект (artificial intelligence) — например, чтобы дроны сами распознавали медведей и автоматически направляли их в безопасные зоны.
Такие технологии помогут не допускать формирования у животных поведения, ведущего к конфликтам с людьми. А это, как правило, плохо заканчивается для медведей и иногда — для людей.
«Готовых решений пока нет, но мы продолжаем искать возможности. Дроны — это следующая граница».