Science Corporation — стартап бывшего президента и сооснователя Neuralink Макса Ходака (Max Hodak) — привлёк ведущего нейробиолога для руководства первыми в США клиническими испытаниями своего биогибридного интерфейса «мозг–компьютер».
Профессор Мурат Гюнель (Murat Günel), заведующий кафедрой нейрохирургии Медицинской школы Йельского университета, стал научным консультантом компании после двух лет переговоров. Его задача — хирургически установить первый сенсор будущего интерфейса в мозг пациента. В перспективе устройство объединит электронику с выращенными в лаборатории нейронами.
Science, основанная в 2021 году, в прошлом месяце привлекла $230 млн в рамках раунда серии C, оценив компанию в $1,5 млрд. Её наиболее продвинутый продукт — устройство PRIMA, предназначенное для восстановления зрения у слепых из-за возрастной макулярной дегенерации и схожих заболеваний. Технологию приобрели в 2024 году, с тех пор она проходит клинические испытания. В ближайшие годы устройство могут начать массово применять в Европе после получения регуляторного одобрения.
Однако Ходак задумывал компанию с более амбициозной целью: создать надёжные каналы связи между компьютерами и человеческим мозгом. Это нужно не только для лечения болезней, но и для расширения возможностей организма — например, добавления новых чувств. Всю карьеру он посвятил этой идее: от проникновения в аспирантскую лабораторию нейробиологии в студенческие годы до основания своей первой биотех-стартапа и совместной работы с Илоном Маском (Elon Musk) над Neuralink.
Neuralink и другие компании уже добились успеха в использовании электронных сенсоров для считывания активности мозга у пациентов с БАС, травмами спинного мозга и другими состояниями, при которых нарушается связь между мозгом и телом. Люди с имплантированными устройствами могут управлять компьютером или выводить слова на экран, просто думая о них. Однако путь к массовому рынку остаётся неясным из-за регуляторных барьеров и небольшого числа подходящих пациентов.
Ходак пришёл к выводу, что традиционный способ воздействия на мозг с помощью металлических электродов — тупиковый путь. Хотя технологии дают впечатляющие результаты, по словам Гюнеля, такие сенсоры повреждают мозговую ткань, что со временем снижает их эффективность. Именно это ограничение подтолкнуло команду Science к более органичному подходу.
«Идея использовать естественные связи через нейроны и создать биологический интерфейс между электроникой и мозгом — это гениально», — сказал Гюнель в интервью TechCrunch.
Биогибридный сенсор: мост между электроникой и мозгом
Алан Мардинли (Alan Mardinly), сооснователь и главный научный директор компании, возглавил разработку биогибридного сенсора вместе с командой из 30 исследователей. Окончательная версия устройства будет содержать выращенные в лаборатории нейроны. Их можно стимулировать световыми импульсами, а сами они призваны естественным образом интегрироваться с нейронами мозга пациента, образуя мост между биологией и электроникой. В 2024 году компания опубликовала рабочую статью, в которой показала, что устройство можно безопасно имплантировать мышам и использовать для стимуляции мозговой активности.
Сейчас внутри компании сосредоточились на создании прототипов и выращивании нейронных клеток для разных терапевтических задач — с соблюдением медицинских стандартов.
Первые испытания на людях: без FDA и с минимальным риском
Гюнель будет консультировать команду при подготовке к клиническим испытаниям на людях и уже ведёт переговоры с этическими комитетами, отвечающими за эксперименты с участием людей. Первым шагом станет тестирование продвинутого сенсора Science — пока без вживлённых нейронов — в живом человеческом мозге.
В отличие от устройства Neuralink, которое вводят непосредственно в ткань мозга, сенсор Science будет помещён внутрь черепа, но поверх мозга. Из-за этого различия компания утверждает, что не будет запрашивать одобрение FDA, так как миниатюрное устройство — с 520 электродами на площади размером с горошину — не представляет серьёзной угрозы для пациентов.
Команда планирует искать кандидатов среди пациентов, которым и так необходима масштабная операция на мозге — например, после инсульта, когда часть черепа удаляют, чтобы снизить давление от отёка. В таких случаях Гюнель намерен разместить сенсор на коре головного мозга и оценить его безопасность и способность регистрировать активность.
От лечения эпилепсии до остановки болезни Паркинсона
Если устройство покажет эффективность, оно сможет помочь при множестве неврологических заболеваний. Одно из первых применений — мягкая электростимуляция повреждённых клеток мозга или спинного мозга для стимуляции восстановления. Более сложный сценарий — мониторинг активности у пациентов с опухолями мозга и предупреждение о надвигающихся припадках.
Но если реализовать весь потенциал устройств, они могут стать прорывом в лечении таких заболеваний, как болезнь Паркинсона — прогрессирующего расстройства, постепенно лишающего человека контроля над телом. Сейчас используются экспериментальные трансплантации клеток мозга и глубокая стимуляция электричеством, но ни один метод не останавливает прогрессирование болезни.
«Я вижу эту биогибридную систему как сочетание двух подходов: у вас есть электроника и биологическая система, — сказал он в интервью TechCrunch. — При болезни Паркинсона мы не можем остановить прогрессирование. В нейрохирургии мы просто ставим электрод, чтобы убрать тремор. А если мы сможем вернуть клетки в мозг и защитить эти цепи, у нас появится шанс — и я верю, хороший шанс — остановить развитие болезни».
Однако до этого ещё далеко. По словам Гюнеля, было бы «оптимистично» ожидать начала испытаний уже в 2027 году.