В прошлом даже с помощью ледокола и в период максимального таяния ледников добраться до Северного полюса было не гарантировано. Для этого требовались благоприятные ветры, чтобы разбить замерзшую поверхность океана, и корабли должны были пробиваться через лед, который вырос на несколько метров за несколько зим. Однако летом 2025 года Йохен Книес из Арктического университета Норвегии в Тромсё и его команда встретили мало сопротивления на пути к 90 градусам северной широты на исследовательском судне Кронпринс Хокон. Геолог не услышал привычного скрежета льда о корпус, который он помнил с 1996 года, когда впервые достиг полюса на корабле. Вместо этого тонкие льдины и обширные участки открытой воды обеспечили легкий и тихий проход. Для него это было напоминанием о том, как быстро меняется Арктика.

Изменение климата в Арктике

С конца 1970-х годов, когда начались спутниковые наблюдения за полярными морями, летний ледяной покров Арктического океана уменьшился более чем на 40%. За менее чем полвека замерзшая площадь, равная по размеру Средиземному морю, превратилась в открытую воду с быстрым потеплением высоких северных широт. Если эта тенденция продолжится, может скоро наступить лето на Северном полюсе без морского льда. В последний раз это произошло, возможно, 120 000 лет назад. Но никто не знает этого точно.

Экспедиция в Арктику

Именно поэтому Книес и его коллеги, команда исследователей из Норвегии и Германии, отправились из Свалбарда в центральную Арктику в августе прошлого года. Целью их пятинедельной миссии было определить, был ли этот регион свободен от льда в недавней истории Земли и если да, то когда. В рамках проекта на сумму 12,5 миллионов евро, финансируемого Европейским союзом, они также пришли, чтобы ответить на некоторые вопросы о будущем Арктики и за ее пределами: Как влияет потеря морского льда на морскую экосистему? Каковы последствия для океанических течений и глобального климата?

Поиск подсказок

В поисках подсказок экспедиция собрала керны осадков длиной до 22 метров в разных местах арктического морского дна. Морские осадки являются ценным климатическим архивом, который дает ученым окно в прошлые эпохи. Как тщательные хранители записей, они могут регистрировать прошлые температуры воды, покрытие морского льда и силу океанических течений. Эти данные зашифрованы в химических и физических свойствах остатков планктона и выветренных пород, отложенных на морском дне.

Команда также использовала различные методы для расшифровки арктического климатического архива, включая измерение магнитных свойств, радиоактивного распада и воздействия солнечного света на минеральные зерна до их оседания на дно. Как только они смогут разместить образцы на временной шкале, материалы в кернах помогут исследователям нарисовать картину того, как выглядел Арктический океан в более теплые времена, чем сегодня.

Цели исследования

В конце исследования команда надеется получить данные, которые могут улучшить климатические прогнозы для будущего безльдистого «синего Арктического океана», помочь нам понять, как это может повлиять на морскую жизнь и хранение углерода, циркуляцию Атлантического океана или экстремальные погодные явления в Европе и Северной Америке.

In the past, even with an icebreaker and during peak melt season, getting to the North Pole wasn’t a sure bet. It took favorable winds to crack the frozen ocean surface, and ships had to fight through ice that had grown many meters thick over several winters. In the summer of 2025, though, Jochen Knies from the Arctic University of Norway, Tromsø, and his team met little resistance on their way to 90 degrees North with the research vessel Kronprins Haakon. The geologist “didn’t hear the usual grinding of ice” against the hull that he remembered from 1996, when he first reached the pole by ship. Instead, thin floes and large stretches of open water made for an easy, quiet passage. To him, it was “a reminder of how quickly the Arctic is changing.”

Since the late 1970s, when satellite observations of the polar seas began, summer ice cover of the Arctic Ocean has declined by more than 40%. In less than half a century, a frozen area the size of the Mediterranean Sea has turned into blue open water with the rapid warming of the high northern latitudes. If this trend continues, there could soon be summers at the North Pole with no sea ice whatsoever. The last time this happened may have been some 120,000 years ago. But no one knows for certain.

That’s why Knies and his colleagues, a team of researchers from Norway and Germany, set out from Svalbard to the central Arctic last August. The aim of their five-week mission was to determine whether this region had been ice-free in recent Earth history—and if so, when. As part of a €12.5 million project financed by the European Union, they also came to answer some questions about the future of the Arctic and beyond: How does the loss of sea ice affect the marine ecosystem? What are the consequences for ocean circulation and global climate?

In search of clues, the expedition collected sediment cores up to 22 meters in length at different locations across the Arctic seafloor. Marine sediments are valuable climate archives that give scientists a window into bygone eras. Like diligent record keepers, they can log past water temperatures, sea-ice coverage, and the strength of ocean currents. These data are encrypted in the chemical and physical properties of the plankton remains and weathered rock deposited on the seabed. 

While sediment cores several meters long had been recovered on earlier expeditions in the central Arctic, there is no scientific consensus on how old the deposits actually are or whether sea ice ever completely disappeared in summer. 

To decode the Arctic’s climate archive, Knies brought a team of experts from various disciplines onboard the Kronprins Haakon to dig deeper and obtain fresh samples they could subject to the latest analytical techniques.   

Some of this work was done while the researchers were still at sea. Now, at their home laboratories, they are finalizing their analysis of the seafloor samples. One important task is dating the sediments, which may be up to 2 million years old. The team uses a combination of methods to do this, including measuring magnetization, the decay of radioactive elements, and the exposure of mineral grains to sunlight before sinking to the depths. Once they can place them on a timeline, the materials in the cores will help researchers paint a picture of what the Arctic Ocean looked like in times that were warmer than today. For example, the presence or absence of the molecule IP₂₅, which is produced exclusively by ice algae, could tell them how far the sea ice receded at a given time. 

At the end of the study, the team hopes to have data that could improve climate projections for a future ice-free “blue Arctic,” helping us understand how it could affect marine life and carbon storage, Atlantic Ocean circulation, or extreme weather events in Europe and North America. 

Tim Kalvelage is a freelance science reporter based in Bremen, Germany, who focuses on climate, ocean, and polar research. He has been to the North Pole twice.