Бренда Шафер Кеннеди (Brenda Schafer Kennedy), выпускница Массачусетского технологического института (MIT) 1993 года, знает: лучшее лекарство иногда приходит на четырёх лапах и покрыто шерстью. Она — главный ветеринарный и научный сотрудник организации Canine Companions, базирующейся в Калифорнии и действующей по всей стране. Эта организация бесплатно предоставляет служебных собак детям, ветеранам и взрослым с ограниченными возможностями.

«Потребность огромна: каждый четвёртый житель США живёт с инвалидностью. Многие из них могли бы получить пользу от таких собак».

Не только поводыри

Хотя служебные собаки чаще всего ассоциируются с проводниками для слепых, Canine Companions обучает животных выполнять и другие задачи: открывать двери для людей в инвалидных колясках, оповещать глухих о звонках дверного звонка или сирен пожарной сигнализации.

Особые собаки помогают ветеранам с посттравматическим стрессовым расстройством — например, будят их во время кошмаров. На сегодняшний день организация подобрала более 7000 собак нуждающимся людям.

Здоровье — в приоритете

Кеннеди, ветеринар по образованию, лично курирует разведение собак, чтобы гарантировать их здоровье и долголетие.

«Мы не станем передавать собаку, у которой могут быть серьёзные или сокращающие жизнь заболевания — такие, с которыми человеку пришлось бы справляться».

Технологии в помощь

Кеннеди также участвует в разработке технологий для поддержки работы Canine Companions. Она — соавтор патентованного устройства CanineAlert, которое отправляет сигнал на ошейник собаки, когда у владельца резко повышается пульс. Это позволяет псу прервать ночной кошмар. В будущем технологию планируют адаптировать и для дневных приступов тревожности.

«Эти собаки могут не просто кардинально изменить жизнь, дав людям независимость, но и стать критически важными — даже спасать жизни».

От лягушек к собакам

С детства увлечённая животными, Кеннеди получила степень бакалавра в Северо-Западном университете, а затем поступила в MIT на магистерскую программу по биологии.

Она вспоминает, что в институте нашла вдохновляющих наставников, особенно ценит работу с профессором Хейзел Сайв (Hazel Sive), чья лаборатория изучала африканских лягушек-квакш.

Исследования были увлекательными, но Кеннеди хотела заниматься практической медициной. Она получила степень ветеринара в Университете Тафтса (Tufts University) и 16 лет работала в частной практике.

Сейчас она с радостью совмещает заботу о животных и научную работу в Canine Companions.

«Мне всегда хотелось заниматься чем-то по-настоящему важным. Обожаю идею помогать людям через связь между человеком и собакой».

Любовь без условий

По словам Кеннеди, помимо практической пользы, собаки приносят нечто фундаментальное:

«Они добавляют в уравнение безусловную любовь. Поддерживают эмоциональное и психическое здоровье и становятся мостом к обществу».

Brenda Schafer Kennedy, SM ’93, knows that sometimes the best medicine comes with four legs and fur. Kennedy is the chief veterinary and research officer for Canine Companions, a California-based, nationwide organization that provides assistance dogs at no cost to children, veterans, and adults with disabilities. 

“The need is enormous: One in four people in the US has a disability. We have so many people who could benefit from these dogs,” Kennedy says. 

While service dogs might be best known for guiding the blind, Canine Companions trains dogs to do such things as open doors for wheelchair users or alert deaf people to doorbells, fire alarms, and other key sounds. Its psychiatric service dogs help veterans suffering from post-traumatic stress disorder—waking them from nightmares, for example. To date, it’s paired more than 7,000 dogs with people in need.

It’s critical to ensure that every service dog placed is healthy, and Kennedy—a veterinarian—spearheads the organization’s efforts to breed dogs with that in mind. “We wouldn’t place a dog that might have a life-shortening or a significant medical issue that a person might have to manage,” she says.

Kennedy also takes the lead in developing tech to support Canine Companions’ work. She is a co-inventor of CanineAlert, a patented device that sends a signal to a dog’s collar so the dog can interrupt a nightmare when its owner’s heart rate spikes. The technology may soon expand to address daytime anxiety episodes. 

“These dogs can really be not only life-transforming in terms of providing people with independence, but critically essential and even life-saving,” she says.

An animal lover since childhood, Kennedy earned her undergraduate degree from Northwestern University before coming to MIT for her master’s in biology. “I found incredible mentors at MIT,” she says, noting that she particularly enjoyed working with Professor Hazel Sive, whose lab studied African clawed frogs. 

The research was fascinating, but Kennedy wanted to work in hands-on medicine, so she obtained her veterinary degree from Tufts University. She then spent 16 years in private practice. Today, she is delighted to combine animal care with research at Canine Companions. “I had a passion for doing something really mission-oriented,” she says. “I love the idea of helping people through the human-canine bond.” 

In additional to providing service, dogs also offer something elemental, Kennedy says: “Dogs add unconditional love to the mix. They support emotional and mental health for people and can be bridges to the community.”