Стартап Boston Metal привлёк $75 млн в рамках нового раунда финансирования, чтобы нарастить производство критически важных металлов. Об этом MIT Technology Review стало известно первым.
Компания долгое время была известна своими разработками в сфере экологически чистного производства стали — отрасли, на долю которой приходится около 8% мировых выбросов парниковых газов. Однако в условиях снижения интереса к декарбонизации промышленности в США новый фокус на более дорогих металлах может стать спасением для компании.
Сдвиг в стратегии: от стали к ниобию и танталу
Помимо стали, Boston Metal адаптирует свою технологию для получения других металлов. Её дочерняя компания Boston Metal do Brazil строит промышленный объект в Бразилии для производства ниобия, тантала и олова. Теперь средства пойдут на запуск этого завода, а также на разработку технологий для получения ванадия, никеля и хрома, рассказал гендиректор Тадеу Карнейру (Tadeu Carneiro).
Решение сместить акцент связано с тем, что эти металлы стоят дороже и проще найти на них покупателей. Ниобий, например, используют в стальных сплавах, реактивных двигателях и сверхпроводящих магнитах для МРТ-сканеров. Тантал применяется в аэрокосмической отрасли — в соплах ракет и лопатках турбин, а также в электронике и медицинских имплантах.
Технология: электролиз расплавленного оксида
Основа всех разработок — технология электролиза расплавленного оксида (molten oxide electrolysis, MOE). В реактор загружают руду, растворённую в расплавленном электролите, и пропускают через него электрический ток. Температура поднимается до 1600 °C, запускаются химические реакции, в результате которых металл выделяется из руды и оседает на дне — его можно откачивать.
Ранее, в начале 2025 года, Boston Metal провела крупнейший пробный запуск своей промышленной ячейки в Уоберне (штат Массачусетс), произведя около тонны стали.
Авария и задержки
Строительство завода в Бразилии началось в 2024 году и заняло около 18 месяцев. Однако в январе произошла авария: вышла из строя огнеупорная система — оборудование, защищающее реактор от коррозии и перегрева. В результате электролит начал подтекать.
Систему экстренно остановили, металл извлекли. Пострадавших и утечек в окружающую среду не было, утверждает Карнейру. Но из-за сбоя компания не выполнила ключевой этап запуска и потеряла часть уже обещанного финансирования.
В апреле Boston Metal провела реструктуризацию и сократила 71 сотрудника на своём предприятии в Уоберне.
Новые инвестиции и надежды на будущее
Новое финансирование призвано стабилизировать положение. «Из-за задержек у нас возник серьёзный дефицит по денежному потоку, и инвесторы решительно поддержали нас», — отметил Карнейру.
Сейчас идёт ремонт бразильского завода. По его словам, запуск планируется на сентябрь 2026 года.
Средства также пойдут на другие проекты. В перспективе компания хочет построить завод в США для производства хрома — металл, почти весь объём которого страна сегодня импортирует.
Всего Boston Metal привлекла более $500 млн. В последнем раунде участвовали как прежние инвесторы, так и индийский сталелитейный гигант Tata Steel Unlimited.
«Никто не хочет платить экопремию за сталь — поэтому ниобий», — отмечает Сивер Ванг (Seaver Wang), директор по климату и энергетике в Breakthrough Institute.
Производство высокомаржинальных критических металлов может стать доказательством работоспособности технологии и открыть путь к более масштабным проектам в сталелитейной отрасли.