В январе SpaceX подала заявку в Федеральную комиссию по связи США на запуск до одного миллиона дата-центров на орбиту Земли. Цель — раскрыть весь потенциал искусственного интеллекта (ИИ), не нанося ущерба экологии планеты. Но возможно ли это на самом деле?

SpaceX — не первая компания, которая заговорила о вычислениях в космосе. В прошлом году основатель Amazon Джефф Безос заявил, что индустрия переходит к масштабным вычислениям в орбитальном пространстве. Google планирует запустить тестовую группировку из 80 дата-спутников уже в следующем году. А в ноябре прошлого года стартап Starcloud из Вашингтона вывел на орбиту спутник с мощной видеокартой Нвидиа (Nvidia) H100 — впервые в космосе испытали чип для продвинутого ИИ. Компания мечтает к 2030 году создать орбитальные дата-центры размером с наземные.

Сторонники идеи считают её логичной. Всплеск интереса к ИИ сейчас перегружает энергосети и требует всё больше воды для охлаждения серверов. Жители районов с крупными дата-центрами уже сталкиваются с ростом цен на ресурсы. В космосе, как кажется, эти проблемы решаются сами собой: солнечная энергия доступна круглосуточно, а тепло можно легко отводить в холодный вакуум. А с удешевлением запусков, особенно с гигантскими ракетами вроде Starship, идея может стать экономически оправданной. Однако скептики указывают на серьёзные технические барьеры. Вот четыре главных условия, которые нужно выполнить, чтобы дата-центры в космосе заработали.

Способ отводить тепло

Дата-центры на ИИ выделяют огромное количество тепла. Казалось бы, в космосе его проще рассеивать без воды. Но всё не так просто. Чтобы получать энергию 24/7, дата-центр должен находиться на солнечно-синхронной орбите — вращаться от полюса к полюсу, не попадая в тень Земли. Однако в таких условиях температура оборудования не опускается ниже 80 °C. Это слишком жарко для долгой работы электроники.

Отвод тепла в космос — сложная задача. «Тепловое управление в космосе — это огромная проблема», — говорит Лилли Айхингер (Lilly Eichinger), гендиректор австрийского стартапа Satellives.

На Земле тепло уходит за счёт конвекции — движения воздуха и жидкостей. В вакууме остаётся только излучение, что намного менее эффективно. Чтобы безопасно отводить тепло от компьютеров и от солнечного излучения, нужны огромные радиаторы. Чем крупнее спутник, тем сложнее вывести тепло наружу.

Но, по словам Ива Дюрана (Yves Durand), бывшего директора по технологиям у европейского аэрокосмического гиганта Thales Alenia Space, решение уже существует. Компания разработала систему для телекоммуникационных спутников, где хладагент по трубкам с помощью насоса переносит тепло внутрь корабля к внешним радиаторам.

Дюран возглавлял исследование 2024 года по возможности создания орбитальных дата-центров. Вывод: Европа может вывести на орбиту дата-центры мощностью в гигаватт — такие же, как крупнейшие наземные — уже до 2050 года. Они будут гораздо больше, чем у SpaceX, с солнечными панелями в сотни метров — крупнее Международной космической станции.

Чипы, устойчивые к радиации

Окружающее Землю пространство бомбардируется космическими частицами и солнечным излучением. На поверхности нас защищают атмосфера и магнитное поле. В космосе этой защиты нет. Даже экипажи самолётов, часто летающие на большой высоте, имеют повышенный риск рака кожи из-за радиации.

Кен Май (Ken Mai), главный системный учёный по электротехнике в Университете Карнеги-Меллон, объясняет: в космосе электроника сталкивается с тремя проблемами. Во-первых, одиночные события (single-event upsets) — заряженные частицы вызывают сбои в памяти, меняя биты. Во-вторых, накопление повреждений от ионизирующего излучения. В-третьих, физическое разрушение чипов, когда частицы сбивают атомы на кристалле.

Раньше космические компьютеры проходили многолетние испытания и создавались специально под жёсткие условия. Такие «закалённые» (hardened) чипы намного дороже и отстают по производительности от современных наземных аналогов. Запускать обычные чипы — рискованно. Но Дюран отмечает: современные технологии сами по себе устойчивее к радиации, чем раньше.

В марте Нвидиа (Nvidia) представила оборудование, включая новую видеокарту, которое «приносит ИИ-вычисления в орбитальные дата-центры». Чэнь Су (Chen Su), глава маркетинга edge-решений Нвидиа, пояснил MIT Technology Review, что их системы — это коммерческие компоненты, устойчивость которых достигается на уровне всей системы, а не только за счёт закалённых кремниевых чипов. Производители спутников дополняют их защитой, ПО для обнаружения ошибок и архитектурами, сочетающими обычные и специализированные технологии.

Однако Май подчёркивает: процессоры — это только часть проблемы. Память и накопители тоже уязвимы. А ещё нужна возможность заменять или перенастраивать компоненты при сбоях. Будет ли экономически оправдано использовать роботов или космонавтов для обслуживания — большой вопрос.

«Вам нужно не просто запустить дата-центр, отвечающий текущим задачам. Нужны резервные компоненты, модульность и возможность перенастройки. Когда что-то ломается, вы должны просто изменить конфигурацию и продолжить работу. Это очень сложная задача: с одной стороны, в космосе бесконечная энергия, с другой — множество недостатков. Возможно, они перевесят все преимущества».

Кроме регулярного обслуживания, есть риск катастрофической потери. Во время сильных солнечных бурь спутники могут получить столько радиации, что вся электроника выйдет из строя. Сейчас Солнце прошло самый активный этап своего 11-летнего цикла, и последствия для спутников оказались незначительными. Но эксперты предупреждают: с начала космической эры Земля ещё не сталкивалась с худшим, на что способно Солнце. Многие сомневаются, готовы ли современные недорогие космические системы к такому удару.

План по уклонению от космического мусора

И гигантские дата-центры, как у Thales Alenia Space, и массивные группировки мелких спутников, как у SpaceX, вызывают тревогу у экспертов по устойчивости космической среды. Орбита Земли уже переполнена. Только спутники Starlink выполняют сотни тысяч манёвров в год, чтобы избежать столкновений.

Крупные конструкции с солнечными панелями площадью в сотни квадратных метров быстро повреждаются даже мелким мусором и микрометеоритами. Это снижает эффективность панелей и порождает ещё больше обломков.

Грег Виалле (Greg Vialle), основатель стартапа Lunexus Space, специализирующегося на переработке орбитального мусора, считает: безопасно разместить миллион спутников на низкой околоземной орбите (до 2000 км) можно, только если все они будут частью одной сети и смогут согласованно маневрировать.

«В одном орбитальном слое можно разместить около четырёх-пяти тысяч спутников, — говорит Виалле. — Если сложить все слои, получится максимум 240 тысяч. И между спутниками нужно оставлять зазоры — хотя бы 10 километров, чтобы можно было безопасно подниматься и сходить с орбиты».

По его словам, Starlink может размещать спутники плотнее, потому что они общаются друг с другом. Но миллион спутников вокруг Земли возможен, только если это монополия.

Кроме того, Starlink, скорее всего, будет регулярно обновлять свои дата-центры. Замена миллиона спутников каждые пять лет создаст ещё больше трафика. По расчётам астрономов, возражавших против заявки SpaceX, количество обломков, сгорающих в атмосфере, может вырасти с трёх-четырёх в день до одного каждые три минуты. Некоторые учёные опасаются, что это повредит озоновому слою и повлияет на тепловой баланс Земли.

Дешёвые запуск и сборка

Чем дольше оборудование работает на орбите, тем выше окупаемость. Но чтобы орбитальные дата-центры имели экономический смысл, нужно недорого доставлять туда оборудование. SpaceX делает ставку на ракету Starship, которая сможет выводить в шесть раз больше полезной нагрузки, чем Falcon 9.

Исследование Thales Alenia Space пришло к выводу: если Европа захочет создать свои дата-центры, ей тоже понадобится аналогичная сверхтяжёлая ракета.

Но запуск — это только часть задачи. Крупный орбитальный дата-центр не поместится даже в гигантской ракете. Его придётся собирать в космосе. А для этого нужны передовые роботизированные системы, которых пока не существует. Несколько компаний проводят наземные испытания прототипов, но до практического применения ещё далеко.

Дюран считает, что в ближайшей перспективе начнут развиваться небольшие дата-центры. Они смогут обрабатывать изображения с наблюдательных спутников прямо в космосе, не передавая их на Землю. Это особенно важно для компаний, продающих аналитику: объёмы данных огромны, а конкуренция за каналы передачи на наземные станции растёт.

«Хорошо в орбитальных дата-центрах то, что можно начать с малых серверов, постепенно наращивать и создавать крупные центры. Можно использовать модульность. Постепенно учиться и развивать промышленные мощности в космосе. У нас есть все технологии, и спрос на обработку данных в космосе огромен. Поэтому думать об этом — логично».

Впрочем, небольшие объекты вряд ли снимут нагрузку с наземных дата-центров в плане потребления воды и энергии. А грандиозный сценарий с миллионами спутников может и вовсе не реализоваться — по мнению критиков, он потребует десятилетий, если вообще станет возможным.

MIT Technology Review Explains: Let our writers untangle the complex, messy world of technology to help you understand what’s coming next. You can read more from the series here.

In January, Elon Musk’s SpaceX filed an application with the US Federal Communications Commission to launch up to one million data centers into Earth’s orbit. The goal? To fully unleash the potential of AI without triggering an environmental crisis on Earth. But could it work?

SpaceX is the latest in a string of high-tech companies extolling the potential of orbital computing infrastructure. Last year, Amazon founder Jeff Bezos said that the tech industry will move toward large-scale computing in space. Google has plans to loft data-crunching satellites, aiming to launch a test constellation of 80 as early as next year. And last November Starcloud, a startup based in Washington State, launched a satellite fitted with a high-performance Nvidia H100 GPU, marking the first orbital test of an advanced AI chip. The company envisions orbiting data centers as large as those on Earth by 2030.

Proponents believe that putting data centers in space makes sense. The current AI boom is straining energy grids and adding to the demand for water, which is needed to cool the computers. Communities in the vicinity of large-scale data centers worry about increasing prices for those resources as a result of the growing demand, among other issues.

In space, advocates say, the water and energy problems would be solved. In constantly illuminated sun-synchronous orbits, space-borne data centers would have uninterrupted access to solar power. At the same time, the excess heat they produce would be easily expelled into the cold vacuum of space. And with the cost of space launches decreasing, and mega-rockets such as SpaceX’s Starship promising to push prices even lower, there could be a point at which moving the world’s data centers into space makes sound business sense. Detractors, on the other hand, tell a different story and point to a variety of technological hurdles, though some say it’s possible they may be surmountable in the not-so-distant future. Here are four of the must-haves we’d need to make space-based data centers a reality. 

A way to carry away heat 

AI data centers produce a lot of heat. Space might seem like a great place to dispel that heat without using up massive amounts of water. But it’s not so simple. To get the power needed to run 24-7, a space-based data center would have to be in a constantly illuminated orbit, circling the planet from pole to pole, and never hide in Earth’s shadow. And in that orbit, the temperature of the equipment would never drop below 80 °C, which is way too hot for electronics to operate safely in the long term. 

Getting the heat out of such a system is surprisingly challenging. “Thermal management and cooling in space is generally a huge problem,” says Lilly Eichinger, CEO of the Austrian space tech startup Satellives.

On Earth, heat dissipates mostly through the natural process of convection, which relies on the movement of gases and liquids like air and water. In the vacuum of space, heat has to be removed through the far less efficient process of radiation. Safely removing the heat produced by the computers, as well as what’s absorbed from the sun, requires large radiative surfaces. The bulkier the satellite, the harder it is to send all the heat inside it out into space.

But Yves Durand, former director of technology at the European aerospace giant Thales Alenia Space, says that technology already exists to tackle the problem.

The company previously developed a system for large telecommunications satellites that can pipe refrigerant fluid through a network of tubing using a mechanical pump, ultimately transferring heat from within a spacecraft to radiators on the exterior. Durand led a 2024 feasibility study on space-based data centers, which found that although challenges exist, it should be possible for Europe to put gigawatt-scale data centers (on par with the largest Earthbound facilities) into orbit before 2050. These would be considerably larger than those envisioned by SpaceX, featuring solar arrays hundreds of meters in size—larger than the International Space Station.

Computer chips that can withstand a radiation onslaught

The space around Earth is constantly battered by cosmic particles and lashed by solar radiation. On Earth’s surface, humans and their electronic devices are protected from this corrosive soup of charged particles by the planet’s atmosphere and magnetosphere. But the farther away from Earth you venture, the weaker that protection becomes. Studies show that aircraft crews have a higher risk of developing cancer because of their frequent exposure to high radiation at cruising altitude, where the atmosphere is thin and less protective.

Electronics in space are at risk of three types of problems caused by high radiation levels, says Ken Mai, a principal systems scientist in electrical and computer engineering at Carnegie Mellon University. Phenomena known as single-event upsets can cause bit flips and corrupt stored data when charged particles hit chips and memory devices. Over time, electronics in space accumulate damage from ionizing radiation that degrades their performance. And sometimes a charged particle can strike the component in a way that physically displaces atoms on the chip, creating permanent damage, Mai explains.

Traditionally, computers launched to space had to undergo years of testing and were specifically designed to withstand the intense radiation present in Earth’s orbit. These space-hardened electronics are much more expensive, though, and their performance is also years behind the state-of-the-art devices for Earth-based computing. Launching conventional chips is a gamble. But Durand says cutting-edge computer chips use technologies that are by default more resistant to radiation than past systems. And in mid-March, Nvidia touted hardware, including a new GPU, that is “bringing AI compute to orbital data centers.” 

Nvidia’s head of edge AI marketing, Chen Su, told MIT Technology Review, that “Nvidia systems are inherently commercial off the shelf, with radiation resilience achieved at the system level rather than through radiation‑hardened silicon alone.” He added that satellite makers increase the chips’ resiliency with the help of shielding, advanced software for error detection, and architectures that combine the consumer-grade devices with bespoke, hardened technologies.

Still, Mai says that the data-crunching chips are only one issue. The data centers would also need memory and storage devices, both of which are vulnerable to damage by excessive radiation. And operators would need the ability to swap things out or adapt when issues arise. The feasibility and affordability of using robots or astronaut missions for maintenance is a major question mark hanging over the idea of large-scale orbiting data centers.

“You not only need to throw up a data center to space that meets your current needs; you need redundancy, extra parts, and reconfigurability, so when stuff breaks, you can just change your configuration and continue working,” says Mai. “It’s a very challenging problem because on one hand you have free energy and power in space, but there are a lot of disadvantages. It’s quite possible that those problems will outweigh the advantages that you get from putting a data center into space.”

In addition to the need for regular maintenance, there’s also the potential for catastrophic loss. During periods of intense space weather, satellites can be flooded with enough radiation to kill all their electronics. The sun has just passed the most active phase of its 11-year cycle with relatively little impact on satellites. Still, experts warn that since the space age began, the planet has not experienced the worst the sun is capable of. Many doubt whether the low-cost new space systems that dominate Earth’s orbits today are prepared for that.

A plan to dodge space debris

Both large-scale orbiting data centers such as those envisioned by Thales Alenia Space and the mega-constellations of smaller satellites as proposed by SpaceX give a headache to space sustainability experts. The space around Earth is already quite crowded with satellites. Starlink satellites alone perform hundreds of thousands of collision avoidance maneuvers every year to dodge debris and other spacecraft. The more stuff in space, the higher the likelihood of a devastating collision that would clutter the orbit with thousands of dangerous fragments.

Large structures with hundreds of square meters of solar arrays would quickly suffer damage from small pieces of space debris and meteorites, which would over time degrade the performance of their solar panels and create more debris in orbit. Operating one million satellites in low Earth orbit, the region of space at the altitude of up to 2,000 kilometers, might be impossible to do safely unless all satellites in that area are part of the same network so they can communicate effectively to maneuver around each other, Greg Vialle, the founder of the orbital recycling startup Lunexus Space, told MIT Technology Review.

“You can fit roughly four to five thousand satellites in one orbital shell,” Vialle says. “If you count all the shells in low Earth orbit, you get to a number of around 240,000 satellites maximum.”

And spacecraft must be able to pass each other at a safe distance to avoid collisions, he says. 

“You also need to be able to get stuff up to higher orbits and back down to de-orbit,” he adds. “So you need to have gaps of at least 10 kilometers between the satellites to do that safely. Mega-constellations like Starlink can be packed more tightly because the satellites communicate with each other. But you can’t have one million satellites around Earth unless it’s a monopoly.”

On top of that, Starlink would likely want to regularly upgrade its orbiting data centers with more modern technology. Replacing a million satellites perhaps every five years would mean even more orbital traffic—and it could increase the rate of debris reentry into Earth’s atmosphere from around three or four pieces of junk a day to about one every three minutes, according to a group of astronomers who filed objections against SpaceX’s FCC application. Some scientists are concerned that reentering debris could damage the ozone layer and alter Earth’s thermal balance. 

Economical launch and assembly

The longer hardware survives in orbit, the better the return on investment. But for orbital data centers to make economic sense, companies will have to find a relatively cheap way to get that hardware in orbit. SpaceX is betting on its upcoming Starship mega-rocket, which will be able to carry up to six times as much payload as the current workhorse, Falcon 9. The Thales Alenia Space study concluded that if Europe were to build its own orbital data centers, it would have to develop a similarly potent launcher. 

But launch is only part of the equation. A large-scale orbital data center won’t fit in a rocket—even a mega-rocket. It will need to be assembled in orbit. And that will likely require advanced robotic systems that do not exist yet. Various companies have conducted Earth-based tests with precursors of such systems, but they are still far from real-world use.

Durand says that in the short term, smaller-scale data centers are likely to establish themselves as an integral part of the orbital infrastructure, by processing images from Earth-observing satellites directly in space without having to send them to Earth. That would be a huge help for companies selling insights from space, as many of these data sets are extremely large, and competition for opportunities to downlink them to Earth for processing via ground stations is growing.

“The good thing with orbital data centers is that you can start with small servers and gradually increase and build up larger data centers,” says Durand. “You can use modularity. You can learn little by little and gradually develop industrial capacity in space. We have all the technology, and the demand for space-based data processing infrastructure is huge, so it makes sense to think about it.”

Smaller facilities probably won’t do much to offset the strain that terrestrial data centers are placing on the planet’s water and electricity, though. That vision of the future might take decades to come to fruition, some critics think—if it even gets off the ground at all.